Wie is Stevie Wonder

Inleiding

Meer nog dan een soul legende is Stevie Wonder een superieur fenomeen. Vanaf zijn prille jaren als multi-getalenteerd wonderkind ontwikkelde hij zich gestaag tot een muzikale vernieuwer en maatschappelijk geëngageerd tekstdichter, overdadig gezegend met energie, enthousiasme en bovenal genialiteit.

Blind

Stevie Wonder komt op de wereld op 13 mei, 1950 in Saginaw, Michigan, als Steveland Judkins Hardeway. Tegenwoordig prefereert hij de achternaam Morris, de meisjesnaam van zijn moeder. Hij wordt te vroeg geboren en zijn blindheid is het gevolg van het toedienen van te veel zuurstof in de couveuse. Had hij die dosis echter niet gekregen dan zou hij zijn overleden. Op zijn derde verhuist hij met een halfzuster en vier halfbroers naar Oost-Detroit. Pa heeft het gezin dan al in de steek gelaten, wat niet ongebruikelijk is in het getto waar hij opgroeit.

Wonderkind

Als kind leert Stevie zich allerlei instrumenten bespelen, waarvan de mondharmonica, die hij van een vriend van de familie krijgt, altijd het belangrijkst zal blijven. Ook blijkt hij dan al over een machtige zangstem te beschikken. Als junior diaken in de lokale kerk wordt hij berispt voor het zingen van seculiere popsongs, maar de kleine Stevie is dan al niet meer te stuiten en absorbeert gretig alles wat op de radio voorbij komt. Hij luistert net zo makkelijk naar jazzgiganten als Charlie Parker en John Coltrane als later naar Burt Bacharachs producties voor Dionne Warwick, The Beatles of Bob Dylan. Het blijkt de vruchtbare voedingsbodem te zijn voor zijn latere veelzijdigheid en eminent gevoel voor melodie.

Motown

Ronnie White uit The Miracles, de groep van Smokey Robinson, onderkent het enorme talent van Stevie Wonder en doet er alles aan om zijn dan tienjarige protégé onder de aandacht van Berry Gordy te brengen, de baas van het legendarische soul label Motown. Na lang soebatten laat die zich uiteindelijk overreden. Op een dag in 1960 staan Diana Ross en haar mede-Supremes net op het punt om de studio te verlaten als Gordy ze vraagt om nog even mee te luisteren naar deze jongen. Hij vraagt Stevie om een stukje piano te spelen. Dat doet deze en neemt ook nog even het orgel, conga's, drums, kortom alle instrumenten die in de studio aanwezig zijn, voor zijn rekening. Het volwassen gezelschap luistert ademloos toe. Nog diezelfde dag biedt Gordy de kleine Stevie een platencontract aan.

Michael Jackson

Berry Gordy bedenkt de artiestennaam Little Stevie Wonder en gooit hem in 1960 al meteen voor de leeuwen door het jongetje op tournee te sturen op een van de eerste grote Motown revues. Hier staat hij al meteen op het podium van bomvolle honkbalstadions tussen al die andere grote Motown sterren. Een betere leerschool kan Stevie zich niet wensen. Net als Motown's latere kindsterretje en boezemvriend Michael Jackson begint Wonder met het imiteren van sexy en voor zijn leeftijd eigenlijk te volwassen podiumroutines. Het publiek lust er pap van. In 1963 scoort hij zijn eerste nummer 1 hit met Fingertips Part 2. Er volgen nog meer grote knallers met A Place In The Sun, I Was Made To Love Her, For Once In My Life en My Cherie Amour. Toch zal het nog bijna tien jaar duren eer hij met Superstition in 1972 een volgende nummer 1 hit scoort.

Little Stevie

Vanaf medio jaren zestig probeert Stevie zich aan het voorvoegsel "Little" te ontrukken. Hoe ouder hij wordt, des te meer frustrerend vindt hij die bijnaam. Daar probeert hij een eind aan te maken als hij in 1971 21 jaar oud wordt. Hij eist inzage in de boekhouding van zijn royalties en neemt een kwart van het miljoen dollar die voor hem als minderjarige in bewaring zijn gesteld. Met dat geld zet hij in New York een imposante studio op poten waar hij in alle rust kan werken zonder de bemoeienis van een producer. Hij weigert zijn contract met Motown te verlengen en geeft te kennen zijn eerste zelfgeproduceerde plaat Music Of My Mind in eigen beheer uit te brengen. Berry Gordy voelt de bui al hangen en doet Wonder een ongekend aanbod. Als Motown toestemming krijgt om zijn platen te distribueren zullen de songschrijversroyalties op 50-50 basis worden verdeeld. (voorheen ging 100% naar Motown!). Wonder mag zijn eigen muziekuitgeverij en productiemaatschappij opzetten en krijgt verder volledige artistieke vrijheid. Een aanbod dat de inmiddels grote Stevie niet afslaat.

Synthesizer

Het feit dat Wonder artistiek kan doen en laten wat hij wil grijpt hij met beide handen aan. Zo gaat hij experimenteren met de instrumentatie en is hij een van de eerste artiesten die alle mogelijkheden van de dan opkomende synthesizers ten volle benut. Het woord synthesizer staat bij puristen te boek als koud en monotoon, maar Stevie weet hoe hij het instrument warm en melodieus moet laten klinken. Op platen als Music Of My Mind en Talking Book is dat al duidelijk hoorbaar. Maar pas op een meesterwerk als Innervisions komen zowel zijn muzikale visie als zijn scherpe sociale statements (de desillusie van de burgerrechtenbeweging, de nog altijd niet beëindigde Vietnamoorlog) pas tot volle bloei. op het al even magistrale dubbelalbum Songs In The Key Of Life vervolmaakt hij alleen nog maar zijn caleidoscopische kijk op de muziek.

Zoetsappig

Met de hits Happy Birthday en Master Blaster , respectievelijk opgedragen aan Martin Luther King en Bob Marley, van het sterke album Hotter Than July, laat Wonder horen dat hij nog steeds een kracht is om rekening mee te houden, maar vervolgens lijkt zijn creatieve bron toch langzamerhand uitgedroogd. Ebony & Ivory (een duet met Paul McCartney) en I Just Called To Say I Love You scoren nog goed op de commerciële hitladder, maar zijn zo mierzoet dat het glazuur spontaan van je tanden springt. In de jaren negentig probeert Stevie steeds meer aansluiting te vinden bij de gangbare r&b producties, terwijl hij zelf toch altijd de wegbereider was. Stevie Wonder's Songs (2003), waarop beroemde artiesten zijn songs vertolken, bewijst dat zijn invloed op een nieuwe generatie nog onmiskenbaar is, maar de meester zelf lijkt te zijn ingedut. Pas met A Time 2 Love, zijn eerste nieuwe album in tien jaar lijkt er iets van een heuse comeback aan de horizon te gloren.

Barack Obama

Het jaar 2006 markeert een cruciale kentering in het leven van Stevie Wonder als zijn moeder komt te overlijden. Hij besluit de pijn over die tragedie om te keren tot iets positiefs, zijn zegeningen te tellen en eindelijk weer eens de wereld in te trekken om zijn mondiaal zo geliefde liedjes opnieuw onder de mensen te brengen. Hij vertelt het zelf halverwege zijn eerste Amerikaanse shows. Met de Wonder Summer Night's Tour doet hij ook voor het eerst sinds twaalf jaar de grote Europese steden aan waarbij Nederland niet wordt overgeslagen. Stevie Wonder is sindsdien weer vaker op de podia te zien. Zo speelt hij als bekend wordt dat Barack Obama zijn nominatie voor president heeft geaccepteerd op verschillende democratische conventies en zingt hij op de dag van Obama's inauguratie met Sting het duet Brand New Day. Op 7 juli 2009 is Stevie Wonder wederom wereldwijd live op tv te zien, maar ditmaal bij een minder vrolijke gebeurtenis. Tijdens het afscheid van Michael Jackson zingt hij ontroerende versies van Never Dreamed You'd Leave In Summer en They Won't Go When I Go.