Wie is auteur Malcolm Lowry

Malcolm Lowry (28 juli 1909 - 26 juni 1957) is een Engelse schrijver en dichter wiens leven naast zijn werk in het teken stond van drank en zelfdestructie. Bijna al zijn boeken bevatten autobiografische elementen. Misschien niet altijd in detail, maar dan toch in de geest. Zijn bekendste boek is ongetwijfeld Under The Volcano, in het Nederlands uitgegeven als Onder De Vulkaan. Dit onvervalste meesterwerk wordt algemeen gezien als een van de beste romans uit de twintigste eeuw.

Oogziekte

Clarence Malcolm Lowry wordt geboren op 28 juli 1909 in Merseyside, Chesire als zoon van een schatrijke katoenhandelaar die plantages bezit in Amerika, Egypte en Peru. Zijn geboorte is ongewenst. Het gezin heeft al drie zoons en had het daarbij willen houden. Zijn moeder negeert hem en besteedt de kleine Malcolm uit aan boosaardige tantes. Daarnaast lijdt hij ook nog eens aan een ernstige oogziekte waardoor hij bijna vier jaar lang in een schemerduistere wereld leeft. Vanwege zijn zwakke gezondheid kan hij bij zijn tirannieke vader al helemaal geen goed meer doen. Van zijn zevende tot zijn veertiende verblijft hij derhalve in een strenge kostschool. Eenmaal van zijn ziekte genezen gaat hij naar de Boys School in Cambridge waar hij zich ontpopt als een fanatiek sportbeoefenaar.

Schrijver

Nadat hij de school verlaten heeft, weet hij zijn vader ervan te overtuigen dat hij aleer aan zijn universitaire studie te beginnen eerst nog wat van de wereld wil zien. Hij gaat varen. In feite heeft hij dan al lang besloten dat hij schrijver wil worden. Malcolm wenst in de voetsporen te treden van Joseph Conrad en Herman Melville en net als zijn voorbeelden de zee en het Verre Oosten leren kennen. Hij monstert aan op een vrachtschip naar China. Hij bezoekt Shanghai, Singapore en Yokohama. Op Penang, een eiland in Maleisië, raakt hij onder onduidelijke omstandigheden betrokken bij een vuurgevecht dat hij ternauwernood overleeft. In 1933 verschijnt de verhalenbundel Ultramarine waarin hij zijn belevenissen als matroos op de wilde vaart vereeuwigd heeft.

Seksuele tekortkomingen

Als Ultramarine verschijnt is Lowry net afgestudeerd aan de universiteit van Cambridge waar hij na zijn wereldreis naar toe is gegaan. Zijn studie is succesvol, maar ondertussen is hij een notoir alcoholist geworden wat hij de rest van zijn leven zal blijven. Een jaar nadat Malcolm zijn bul heeft ontvangen trouwt hij met de Amerikaanse Jan Gabriel die hij in Spanje ontmoet heeft en met wie hij in Parijs getrouwd is. Door Lowry's excessieve drankinname en zijn seksuele tekortkomingen is deze verbintenis echter gedoemd te mislukken. In 1936 vertrekt het echtpaar naar Mexico in een laatste, maar ook tevergeefse poging hun huwelijk te redden. Een bizar voorval tijdens deze reis plant de kiem voor zijn magnum opus Under The Volcano

Dronkelap

In een eerste, zeer summiere versie van Under The Volcano vertaalt Malcolm Lowry deze belevenis tijdens hun Mexicaanse trip naar een kort verhaal onder dezelfde titel. Het gaat over een persoon die men de consul noemt en die met zijn dochter en haar aanstaande echtgenoot een uitstapje maakt naar het Mexicaanse stadje Chapultepec om daar de Fiesta te bezoeken. Onderweg stopt de buschauffeur onverwacht omdat er iemand naast de weg ligt. Het blijkt een stervende indiaan te zijn. Niemand durft de man aan te raken omdat, indien er sprake is van een misdrijf, diegene volgens de Mexicaanse wet als medeplichtige kan worden gezien. Een dronkelap trekt zich hier evenwel niets van aan en steelt de beurs van het slachtoffer. Later in het stadje gearriveerd, stapt dit immorele sujet met een triomfantelijk gezicht een kroeg binnen.

Under the volcano

Er zullen nog vele bewerkingen volgen. Als Under The Volcano na elf jaar dan eindelijk officieel wordt uitgegeven is het aanvankelijke korte verhaal uitgegroeid tot een kloeke roman van om en nabij de vijfhonderd pagina's. Evenals James Joyce"s Ulysses, waarmee Under The Volcano wel eens vergeleken wordt, beslaat de roman één dag, 1 november 1938, de dag dat Mexicanen de Dag Van De Doden vieren, hun macabere equivalent van ons Allerzielen. De laatste dag uit het leven van de Britse consul Geoffrey Firmin gezien door de ogen van zijn buurman Jaques LaLaruelle die eerder een verhouding had met zijn vrouw Yvonne. Een karakter dat gebaseerd is op dat van Jan Gabriel. In één grote alcoholische roes beleeft consul Firmin de hereniging met zijn vrouw in een stadje aan de voet van twee vulkanen, maar hij is doof voor haar smekbeden. Hij geeft zich over aan het onvermijdelijke noodlot. Na een hallucinerende tocht van cantina naar cantina wordt Firmin uiteindelijk door fascistische bandieten vermoord.

Film

Under The Volcano wordt door de universele thematiek gekoppeld aan metaforische kracht, gedachtenassociaties en steeds verspringende tijd en perspectieven tot een van de modernste en invloedrijkste romans van de twintigste eeuw gerekend. Toch duurt het tot medio jaren zestig dat de roman door critici op de juiste waarde wordt geschat. Aanvankelijk heet de roman "onverfilmbaar" te zijn. Er worden maar liefst zestig vruchteloze pogingen ondernomen om de roman op het filmdoek gestalte te geven tot John Huston het heft in handen neemt. De regiegigant maakt er een prachtige rolprent van die het boek eer aandoet met Albert Finney in de rol van de consul en Jacqueline Bisset als Yvonne. De film is goed voor twee oscarnominaties.

Slaaptabletten

De omstandigheden waaronder Malcolm Lowry in zijn geboorteland sterft zijn nog altijd in nevelen gehuld. Na een helse ruzie met zijn tweede vrouw Margerie Bonner bedreigt hij haar met een stukgeslagen fles. Ze vlucht het huis uit en durft pas tegen het ochtendgloren terug te keren. Daar treft ze het levenloze lichaam van Lowry aan. De drankvoorraad is op en een buisje met vijftig slaaptabletten is uit haar nachtkastje verdwenen. Of hij zelfmoord gepleegd heeft blijft echter onduidelijk. De officiële lezing van de lijkschouwer luidt: "Dood door ongeluk." Hoe het ook zij, getuige een zinsnede uit de onafgemaakte roman Dark As The Grave Wherein My Friend Is Laid heeft hij bewust naar dit moment toegeleefd: "Geen uur, geen ogenblik van mijn dronkenschap, mijn constante sterven, was verspild: er is geen druppel mescal die ik niet in puur goud heb veranderd, geen borrel die ik niet heb laten zingen."

Bibliografie

Vanwege zijn wankele levensloop heeft Malcolm Lowry veel onafgemaakt en/of ongepubliceerd werk nagelaten. Vandaar dat de postume uitgaven in de meerderheid zijn.