Chuck Berry, rock and roll pionier

Inleiding

Chuck Berry is ongetwijfeld een van de meest invloedrijke rock and roll artiesten uit de vorige eeuw. Wie kent niet klassiekers als Johnny B Goode en Roll Over Beethoven? Zijn liedjes met die karakteristieke gitaarriffs zijn uit duizenden herkenbaar. Liedjes over snelle auto's, seks, school en tienerperikelen waar ook hedendaagse adolescenten zich nog in kunnen vinden. John Lennon zei ooit: 'Je zou rock and roll ook gewoon Chuck Berry kunnen noemen.'

De kapper

Charles Edward Anderson Berry, zoals hij voluit heet, ziet op 18 oktober 1926 in St. Louis het levenslicht. Zijn ouders zingen in het plaatselijke kerkkoor, terwijl ook zijn vijf broers en zus zingen of een instrument bespelen. Berry zelf zingt eveneens in een gospelkoor en speelt al op prille leeftijd gitaar. Aanvankelijk doorloopt hij echter allerhande andere baantjes. Hij assisteert zijn vader in de kerk, werkt in een autofabriek en probeert het nog een blauwe maandag als prijsbokser. Als hij stage loopt bij de buurtkapper inspireert die hem om zijn gitarstijl verder te cultiveren en als professionele artiest te gaan werken. Onder zijn invloed ontwikkelt Berry een unieke stijl waarin elementen van rhythm and blues, jazz, calypso en country and western zijn terug te horen. Hij gaat ook steeds meer optreden en geldt in het clubcircuit van St. Louis al gauw als een geduchte concurrent van tijdgenoten als Albert King en Ike Turner.

Hits

Het startschot voor Berry's muzikale loopbaan valt als hij door bluesman Muddy Waters bij het Chess label wordt geintroduceerd en zijn eerste single Maybellene het meteen schopt tot een top tien-hit. De vier volgende jaren produceert hij een hele reeks klassieke rock and roll nummers waaronder Roll Over Beethoven, Johnny B Goode, Sweet Little Sixteen, Brown-eyed Handsome Man en Memphis, Tennessee. De befaamde "duckwalk", waarbij hij al gitaar spelend op een been over het podium stuitert, wordt zijn handelsmerk. In 1960 wordt hij echter tot twee jaar gevangenisstraf veroordeed wegens ontucht met een minderjarige en het zal niet de laatste keer zijn dat hij met justitie in aanmerking komt. Doordat de Beatles en de Rolling Stones diverse liedjes van hem opnemen valt hij na zijn vrijlating desondanks in een gespreid bedje. Met No Particular Place To Go en Nadine scoort Berry nog grote hits, maar zijn artistieke topjaren zal hij nooit meer evenaren.

Keith Richards

Chuck Berry heeft talloze artiesten beinvloed waarvan John Lennon en Keith Richards wellicht de meest prominente zijn. Ter ere van Berry's zestigste verjaardag organiseert de Rolling Stones-gitarist in 1986 een concert met gastoptredens van o.a. Eric Clapton, Robert Cray en Julian Lennon, de zoon van John Lennon. Hail! Hail! Rock 'n Roll, de filmregistratie van dit project die tegenwoordig ook op dvd verkrijgbaar is, toont op hilarische wijze aan wat voor een hachlijke ondernemeing Richards zich gewaagd heeft. Berry is namelijk niet de gemakkelijkste om mee samen te werken. Als twee volleerde kemphanen loopt het tweetal voortdurend over van alles en nog wat te bekvechten en soms lijkt het er wel op alsof ze elk moment met elkaar op de vuist zullen gaan. Tijdens het officiele concert loopt Berry onverwacht naar Richards toe en fluistert hem iets in zijn oor. Die schrikt zichtbaar. Meneer Berry had ter plekke besloten om, alle voorafgaande afspraken ten spijt, in een andere toonsoort te gaan spelen. 'Die man heeft me meer hoofdpijn bezorgd dan Mick Jagger.', verzucht een zichtbaar vermoeide Richards aan het eind van de film.

Optreden

Ofschoon Chuck Berry zijn schaapjes onderhand wel op het droge heeft, blijft hij een niets ontziende geldwolf. Hij laat zich tijdens concerten niet zelden begeleiden door anonieme muzikanten die weinig of niets betaald krijgen. Van enige communicatie, laat staan een fatsoenlijke repetitie vooraf is geen sprake. Na het optreden in de baas zijn gage en is er van tussen. Dat komt de kwaliteit van zijn concerten niet ten goede. Pas in 2007, als hij zich sinds lang weer laat begeleiden door een deugdelijke band met dochter Ingrid en zoon Charles Berry Jr. binnen de gelederen, komt iets van de vroegere magie boven drijven. Berry, inmiddels 82 jaar oud, heeft de smaak kennelijk weer te pakken. Op 19 november 2008 treedt hij samen met die andere rock and roll legende Jerry Lee Lewis op in de Heineken Music Hall te Amsterdam.

Selectieve Discografie

After School Sessions (1958)
One Dozen Berries (1958)
Chuck Berry Twist (1963)
On Stage (1963)
In Memphis (1967)
London Sessions (1972)
Hail! Hail Rock 'N Roll/Original Motion Picture Soundtrack (1988)
Chess Box (1991)