Wie was de eerste stewardess ter wereld

Algemeen

Het is heel gewoon wanneer wij op vakantie gaan dat wij het vliegtuig instappen. Al bij binnenkomst staan de stewards en stewardessen op ons te wachten om ons onze plaatsen te wijzen en ons gedurende de vlucht te voorzien van een hapje, drankje en te antwoorden op vragen die wij eventueel hebben. Maar wanneer stapte de eerste stewardess aan boord van een vliegtuig?

Ellen Church

Op 22 september 1904 wordt in Cresco, in de staat Iowa van de Verenigde Staten, een dochter geboren in het gezin Church. Zij krijgt de naam Ellen. Een jaar eerder hadden de Wright broers hun eerste vlucht met een vliegtuig achter de rug. Over de jeugd van Ellen is weinig bekend, wel dat zij opgroeide in een periode waarin de luchtvaart een aanvang nam. De jonge Ellen was heel erg gefascineerd door vliegtuigen.

Ellen gaat naar de Cresco High School, daarna volgt zij een opleiding tot verpleegster aan de universiteit van Minnesota. Nadat zij is gediplomeerd in 1926 gaat zij werken in een ziekenhuis in San Francisco. In haar vrije tijd neemt zij vlieglessen.

Ellen en Boeing

Iedere dag naar haar werk en weer naar huis, loopt Ellen langs het kantoor van Boeing Air Transport. Dit is een bedrijf dat begint met het vervoeren van vracht en passagiers via een vliegtuig.

Op een gegeven moment trekt Ellen de stoute schoenen aan en gaat het kantoor van Boeing naar binnen en vraagt naar een baan. De manager Steve Stimpson geeft aan dat de maatschappij van plan is om op korte termijn met stewards te gaan werken. Ellen geeft aan dat zij dit werk wel aan kan. Als reden geeft zij aan dat echtgenotes zich geen zorgen hoeven maken wanneer hun mannen in een vliegtuig zitten als er ook een verpleegster aan boord is. Eigenlijk ambieerde Ellen een baan als piloot van een vliegtuig.

Ellen kreeg een proefperiode aangeboden van 3 maanden. Als hoofd van de stewardessen kreeg ze de opdracht 7 anderen aan te stellen. Een moeilijke opdracht, aangezien veel ouders weigerden hun dochters te laten vliegen. Zij organiseerde de “The Sky Girls”.

De eisen die Boeing later zal stellen aan een stewardess zijn:

  • Een gediplomeerd en geregistreerd verpleegster
  • Vrijgezel
  • Jonger dan 25 jaar
  • Gewicht minder dan 52 kg (vanwege het weinige gewicht dat een vliegtuig kon dragen)
  • Lengte niet groter dan 1,60 meter (vanwege de hoogte van de vliegtuigen)

De salariëring van de eerste stewardessen bedroeg ca. $ 125,00 per maand.

Ellen als stewardess

Op 15 mei 1930 maakte Ellen haar eerste vlucht als Stewardess. Boeing Air Transport (BAT) maakte die dag een vlucht van San Francisco naar Chicago. Zij mocht die vlucht 11 passagiers verwelkomen, er werd gevlogen in een United Airlines Boeing 80 A tri-motor. Haar voornaamste taak als stewardess was het kalmeren van passagiers die bang waren voor het vliegen. Daarnaast waren zij ook verantwoordelijk voor de nooduitgang. Deze zat direct naast het toilet/wasruimte, dus het was oppassen dat een passagier de juiste deur opende.

Haar intrede als stewardess was zo succesvol dat binnen 3 jaar de meeste luchtvaartmaatschappijen ook stewardessen begonnen aan te nemen. De carrière van Ellen duurde maar 18 maanden. Toen werd zij door een auto ongeluk aan de grond gebonden. Zij behaalt een bachelor’s graad aan de Universiteit van Minnesota en zet haar verpleegsterscarrière voort.

Zij gaat weer vliegen in 1942 als hoofd van “the Army Nurse Corps”. Zij blijft dit de gehele Tweede Wereld Oorlog doen. Haar werkzaamheden bestaan uit het vervoeren van gewonde Amerikaanse soldaten uit Afrika, Frankrijk en Italië. Vanwege haar ervaring wordt zij gevraagd evacuatie verpleegsters te trainenn voor D-Day in 1944 in Europa.

Voor haar werkzaamheden en oorlogsheldendaden ontvangt zij:

  • The Air Medal,
  • The European-African-Middle Eastern Campaign Medal (met 7 bronze service sterren),
  • The American Theatre Campaign Medal
  • The Victory Medal

Ellen na de oorlog

Na de Tweede Wereld Oorlog zegt zij de luchtvaart wederom vaarwel en gaat terug naar de wereld van de verpleging. Zij gaat werken als directrice verpleging in Terre Haute in de Amerikaanse staat Indiana. Later gaat zij de ziekenhuisadministratie voeren.

In 1964 treedt zij in het huwelijk met Leonard Briggs Marshall, de president van de Terre Haute First National Bank. Lang zal haar huwelijk niet duren, in 1965 sterft zij aan de verwondingen die zij heeft opgelopen bij een paardrijdongeluk.

Na haar dood doneerde United Airlines (het voormalige Boeing Air Transport) een bedrag van $ 25.000,-- aan het Union Hospital ter nagedachtenis aan Ellen Church.

Het gemeentelijke vliegveld in Cresco is ter nagedachtenis aan Ellen omgedoopt tot het Ellen Church Field Airport (KCJJ).