Geschiedenis van Alaska

Voor de aankoop

Voordat de purchase plaatsvond was Alaska een Russische kolonie onder de naam Russisch Amerika. Rond 1860 wonen er zo'n 3000 Russen in het gebied die grotendeels van de bonthandel leefden. Er waren in totaal 23 handelsposten.

Redenen van Rusland

De wil van Russische zijde om Alaska te verkopen kwam omdat Rusland geen cent te makken meer had vanwege het fiasco van de Russian American Company, een firma die Alaska moest exploiteren. De kolonisatie van Alaska door Rusland was nooit geheel tot werking gekomen en tevens niet winstgevend. Dit zorgde ervoor de drang om van het gebied af te komen. Bovendien was de kolonie slecht te verdedigen en de angst bestond dat het gebied uiteindelijk ingenomen zou worden door het Verenigd Koninkrijk die op dat moment ook Canada bezaten.

Redenen van de VS

Er was in de VS eigenlijk helemaal geen consensus bereikt over deze zaak. Velen zagen het nut niet van het woeste, onbegaanbare gebied. Echter, de minister van buitenlandse zaken Seward verlangde naar uitbreiding. Seward stond bekend als een gulzig expansionist. Vooral na de Burgeroorlog heeft hij een megalomanie ontwikkeld. Hij heeft eerder al geprobeerd gebieden van Frankrijk en Denemarken te kopen en wilde ook een stukje in het Caribische gebied en in de Grote Oceaan.

De aankoop zelf

Tsaar Alexander de tweede geeft zijn diplomaat Eduard de Stoeckl de opdracht met de Verenigde Staten te gaan onderhandelen over de verkoop van het gebied. De Amerikaanse president Andrew Johnson stuurde zijn minister van buitenlandse zaken William Seward erop uit om over de aankoop te onderhandelen. Op 30 maart 1867 om 10 uur 's ochtends werd de koop gesloten. Het verkoopbedrag was 7,2 miljoen dollar.

Fig 1. De cheque waarmee de aankoop werd gedaan, te zien in de Federal Hall in New York City

De kranten in Amerika omschrijven Alaska nogal lacherig als “Johnson’s Polar Bear Garden”, “Seward’s Icebox”of “Walrussia” genoemd. Hoewel er toen lacherig om de aankoop werd gedaan, is de aankoopdag nu een datum die gevierd wordt als Alaska Day.

Het Hay-Herbert-Verdrag

In 1825 hadden de Russen al een grensverdrag gesloten met de Britten. De grens tussen Canada en Rusland liep toen grotendeels langs de 141ste breedtegraad. In het zuiden was de grens echter minder duidelijk gedefinieerd. Na de Alaska purchase leidde dit tot een conflict tussen de Verenigde Staten en het Verenigd koninkrijk. Het conflict werd in 1903 opgelost door het Hay-Herbert-verdrag.

Het voordeel voor de VS blijkt

In de tijd sinds de aankoop is gebleken hoe weinig er werkelijk voor het gebied is betaald. Goud, steenkool, aardolie en andere natuurlijke hulpbronnen die nu in Alaska worden ontgonnen hebben de staat welvarend gemaakt. Bovendien was de ligging van het gebied uiterst strategisch zowel met betrekking tot de Pacifische Oorlog als de Koude Oorlog. Als de aankoop van Alaska niet had plaatsgevonden had de Sovjet-Unie een bruggenhoofd in Noord-Amerika gehad. Als de aankoop niet had plaatsgevonden hadden de wereldverhoudingen er misschien anders uitgezien tegenwoordig. Is Alaska achteraf toch een koopje geweest!