Criterium International: Voor champagne en Tourtickets

Inleiding

Het Critérium International is niet altijd zo internationaal geweest als het pretendeert te zijn. Tot 1979 mochten er geen buitenlanders deelnemen aan wat toen het Critérium National de la Route heette. Prompt ging er een buitenlander met de zege aan de haal: Joop Zoetemelk won de eerste internationale editie. Vanaf 1981 draagt de koers met recht de naam Critérium International, want vanaf dat jaar stond de koers voor buitenlandse ploegen open.

Klassieker

Hoewel de wedstrijd jarenlang alleen voor de Franse renners toegankelijk was, mag het toch een heuse klassieker genoemd worden. In 1932 werd het Critérium National de la Route in het leven geroepen door Gaston Bénac, destijds hoofdredacteur van het Franse dagblad Paris-Soir. Bénac bombardeerde de koers tot het officieuze Franse lentekampioenschap.

Parc des Princes

De beste Franse renners streden om dit kampioenschap op de wegen van de winderige regio’s Île-de-France, iets noordelijke de Vallée de Chevreuse en met de aankomst in het beroemde Parc des Princes in Parijs. In de loop van de jaren nam eerst L’Équipe en later de Société du Tour de France de organisatie over. Deze organisatoren lieten de koers ook verrijden in andere delen van Frankrijk dan enkel de regio rond Parijs.

Erelijst

Deze voorjaarskampioenschappen wisselenden regelmatig van startplaats en van organisator (eerst L’Équipe, later en nu nog de Société du Tour de France), maar mettertijd ontwikkelde de koers zich tot een wedstrijd waarin vooral de allrounders tot hun recht kwamen. De koers heeft in al die jaren een respectabele erelijst opgebouwd met winnaars als Louison Bobet, André Darrigade, Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, Bernard Thévenet en Bernard Hinault. In de oorlogsjaren ‘41, ‘42 en 43 kende de koers zelfs twee winnaars. Er werd een versie verreden in het bezette gebied en een koers in het ‘vrije’ gedeelte van Vichy-Frankrijk.

Lac du Der Chantecoq

Momenteel is de koers ‘thuis’ in de regio Champagne-Ardenne, een gebied met een grote verscheidenheid aan landschappen. Het gebied is niet alleen erg bosrijk, maar kent ook veel akkerbouw en de liefhebber vindt er naast kabbelende beekjes ook grotere rivieren en het merengebied rondom de Marne. Daar is ook het grootste kunstmatige meer van Europa te bewonderen, het Lac du Der Chantecoq. Het gebied kent niet alleen een rijke natuur, maar ook een rijke cultuur.

Champagne

Naast de middeleeuwse kerken, kathedralen en kastelen zijn er ook veel sporen te vinden van de Frans-Duitse oorlog en de twee wereldoorlogen. Maar de regio is natuurlijk vooral bekend vanwege de gelijknamige drank, jaarlijks worden er ruim 250 miljoen flessen Champagne in de regio geproduceerd. In dit heuvelachtige gebied ontvouwt zich jaarlijks een prachtige rittenkoers waarin de allrounders aan hun trekken komen.

Tourtickets

Van oudsher is de wedstrijd geen etappekoers. De koers is decennia lang een ééndagskoers geweest, maar sinds 1978 bestaat het criterium uit drie etappes. Niet veel later, in 1981, werd de Lentekoers toegankelijk voor buitenlanders en nadien wisten de Fransen nauwelijks nog te zegevieren. Enkel Bernard Hinault, Laurent Fignon, Jean-François Bernard, Laurent Jalabert en Laurent Brochard wonnen na de ‘openstelling’. In de koers komen klassieke renners met een goede tijdrit het beste naar voren.

Grillig

De eerste rit is doorgaans vlak en er wordt gefinisht met een grote groep, al is dat ook weer niet altijd het geval. In het Noorden van Frankrijk is het weer grillig, zo sloeg een harde wind het peloton vorig jaar in vele groepen uiteen en was het uiteindelijk Erik Dekker die de sprint van een select gezelschap won. De tweede rit wordt verreden in de Franse Ardennen. Het heuvelachtige karakter zorgt altijd voor een flinke schifting, waardoor de klassieke mannen het beste naar voren komen. Als een van die mannen dan ook nog eens een goede tijdrit in de benen heeft, dan is die renner doorgaans spekkoper.

Tijdrit

In de korte afsluitende tijdrit van een kleine tien kilometer wordt beslist over winst of verlies in het eindklassement. De jongste twee jaren lieten de Nederlanders, meer bepaald de Dekkers, zich goed zien in de Champagnestreek. Thomas Dekker won in 2005 de heuvelachtige rit en Erik Dekker vorig jaar de openingsrit. Beiden moesten echter de zege in de afsluitende tijdrit aan een ander laten: respectievelijk Bobby Julich en Ivan Basso gingen met de bloemen lopen. Hoewel de koers niet onder de ProTour sorteert mag ze elk jaar een sterk deelnemersveld tegemoet zien.

Topteams

Het zal de organisatie overigens worst wezen, de Société du Tour de France maakt zijn eigen wetten en is tot nog toe prima in staat de topteams aan de start te krijgen. Bovendien hebben diezelfde ploegen dan weer een streepje voor bij een eventuele selectie voor de Tour, want ook dát speelt mee in Champagnestreek.