Harry Patch, de laatste vechtende Tommy

Algemeen

Nog steeds zijn er oorlogsveteranen uit de 1e Wereldoorlog (1914-1918) in leven. Het worden er wel steeds minder. Op 25 juli 2009 overleed Harry Patch de laatst levende, in Engeland wonende, oorlogsveteraan die vocht in de loopgraven rond Ieper, dus in de 1e Wereld Oorlog, op 111 jarige leeftijd.

Harry Patch

Harry Patch werd geboren op 17 juni 1898 in Combe Down, een plaatsje in de buurt van Bath. Op zijn 15e verliet hij school om leerling loodgieter te worden. Toen hij 16 was brak de 1e Wereld Oorlog uit en Patch nam dienst, hij diende in “Duke of Cornwall’s Light Infantry”.

Na zijn training van 6 maanden, Patch was toen net 18, werd hij naar het front gestuurd. Hier vocht hij mee in de Slag om Passendale, de 3e slag van Ieper in 1917. Deze battle staat in de geschiedenisboeken vermeld als de bloedigste van de gehele 1e Wereld Oorlog. In deze slag stierven alleen onder de Britse militairen 70.000 doden, waaronder 3 kameraden van Patch. Zelf werd hij gewond bij een aanval van Duitse kant.

Gedurende de 2e Wereld Oorlog had hij zich aangesloten bij de vrijwillige brandweer. Hij hielp de slachtoffers van bombardementen die de Duitsers uitvoerden.

Hij kreeg de Belgische eretitel “Ridder in de Leopoldsorde”. Patch ontving in 1999 (hij was toen al 101 jaar oud) de “Legion d’Honneur”, een Franse onderscheiding. Hij had toen al drie echtgenotes en twee zoons overleefd.

Patch als veteraan

Op 25 juli 2009 overleed de laatste veteraan die gedurende de 1e Wereld Oorlog heeft meegevochten. De 113 jarige Henry Allingham, een maat van Patch stierf een week eerder dan Patch en hij. Hij verbleef op dat moment in het verpleegtehuis Fletcher House in Wells, Somerset.

In september 2008 was hij (voor de laatste keer) in Langemark-Poelkapelle. De man die de bijnaam “The Last Tommy” had gekregen, heeft uit eigen middelen een monument laten maken. Dit ter nagedachtenis aan zijn gevallen kameraden uit 1917. Pas de laatste 10 jaar sprak hij weer over de oorlog, aldus de veteraan. Al de jaren daarvoor heeft hij erover gezwegen. Hij bezocht regelmatig de Last-Post plechtigheid in Ieper, onder de Menenpoort.

Na zijn overlijden heeft de huidige premier van Engeland, Gordon Brown, aangegeven dat het hele land in de rouw is om een groot man, en koningin Elizabeth II refereerde aan “de dapperheid en het enorme offer van zijn generatie”. Deze zal nooit worden vergeten, aldus de vorstin. Prins Charles, prince of Wales memoreerde Harry Patch door de woorden: “Nothing could give me greater pride than paying tribute to mr. Patch”, oftewel “niets kon mij trotser maken dan dhr Patch eer betonen”.

Er is door Richard van Emden een biografie geschreven met de titel “The last fithing Tommy”.

Overige veteranen

Met het overlijden van Patch zijn nog niet alle Britse oorlogsveteranen overleden. De erkende nog in leven zijnde 1e Wereld Oorlogveteranen zijn:

• Claude Stanley Choules, geboren op 3 maart 1901 in Engeland. Gediend bij de Royval Navy gedurende de 1e Wereld Oorlog. Tijdens de 2e Wereld Oorlog woonde hij al in Australië, dus diende in het leger daar.
• John Henry Foster Babcock, geboren op 23 juli 1900 in Canada. De inmiddels in Amerika woonachtige Babcock is de laatste veteraan van Canada. Gedurende de 1e Wereld Oorlog diende hij in het Canadese leger.
• Frank Woodruff Buckles, geboren op 1 februari 1901 in de Verenigde Staten. Hij reed gedurende de 1e Wereld Oorlog op een ambulance. Gedurende de 2e Wereld Oorlog werd hij gevangen genomen. Buckles is de laatst in leven zijnde Amerikaanse veteraan.

Dan claimt ook Douglas Terrey meegevochten te hebben in de 1e Wereld Oorlog. Terrey is geboren op 23 juni 1903 in Engeland. Helaas voor Terrey is er niet genoeg bewijsmateriaal om hem in bovengenoemde lijst op te laten nemen.