Zijn we dan toch niet alleen in het heelal

Inleiding

Zijn we dan toch niet de enige levende wezens in het heelal? Bestaat ergens in het universum een planeet de perfect vergelijkbaar is met onze moeder aarde, waar dus ook menselijk leven mogelijk is? Twee Amerikaanse wetenschappers ontdekten zopas een gloednieuwe planeet die perfect op onze aarde lijkt en waar ongetwijfeld leven aanwezig is. Alleen al in ons melkwegstelsel zouden maar liefst veertig miljard soortgelijke planeten bestaan, waar (menselijk) leven perfect mogelijk is...

Perfecte kopie

Twee Ameriaanse wetenschappers deden alvast een merkwaardige ontdekking om uiteindelijk de stelling te staven van vele van hun colega's, dat er nog leven in ons heelal mogelijk is. Zij vonden voor de eerste keer in de geschiedenis een planeet buiten ons eigen zonnestelsel, die een schitterende kopie blijkt te zijn onze aarde. Hun pas ontdekte planeet lijkt zelfs zo sterk op de onze, dat hun ontdekkers er rotsvast van overtuigd zijn dat wij lang niet alleen zijn in het heelal. Ze schatten de kans op leven op hun nieuwe ontdekking op maar liefst honderd procent.

Vijfhonderd planeten

De jongste ontdekking van deze Amerikaanse wetenschappers is des te merkwaardiger, omdat tot vandaag in totaal maar liefst vijfhonderd planeten buiten ons eigen zonnestelsel werden ontdekt. Men kwam daarbij telkens weer tot de vaststelling dat op al deze planeten leven onmogelijk bleek. De redenen voor deze onleefbaarheid varieerden van "een te grote afstand tot de zon en dus veel te koud, of te dicht bij de zon en dus veel te warm om leven mogelijk te maken.

Weegschaal met Gliese 581

Tijdens hun onderzoek concentreerden de Amerikaanse wetenschappers zich uitsluitend op het sterrenbeeld weegschaal. Gliese 581 is in wetenschappelijk jargon een zogenaamde rode dwerg. Het gaat hier om een opvallend kleine, zwakke ster en heelwat kleiner dan onze zon. Het is tegelijkertijd ook een planeet met een veel langere levensduur. Ruim de helft van ons melkwegstelsel bestaat uit dergelijke rode dwergen. Men ontdekte al eerder dat deze Gliese 581 zes planeten telt, en diegene die het laatst werd ontdekt, de Glieze 581g, is niet alleen perfect van omvang en oppervlake, maar bevindt zich ook op een perfecte afstand tot de zon staat. Op deze manier benadert deze planeet onze aardse levensomstandigheden erg dicht. Gliese 581g is iets groter en maar liefst drie keer zwaarder dan onze moeder aarde. De zwaartekracht op deze planeet benadert eveneens sterk die op onze planeet, zodat astronauten er bij voorbeeld perfect rechtop zouden kunnen op wandelen. De pas ontdekte planeet is meteen ook zwaar genoeg om de dampkring vast te houden. En dat er op de Gliese 581g het levensnoodzakelijke water zou aanwezig zijn, daar zijn de Amerikaanse onderzoekers eveneens rotsvast van overtuigd...

Ook merkwaardige verschillen

Tijdens hun zoektocht in het heelal vonden de wetenschappers echter ook heelwat belangrijke verschillen tussen de nieuwe planeet Giese 581g en onze aarde. Zo duurt één jaar er amper... 37 wereldse dagen, de tijd dat deze planeet nodig heeft voor één toertje rond de zon. Gliese 581g houdt ook altijd dezelfde kant naar zijn rode dwerg gericht. Dat betekent meteen ook het dat op de ene helft altijd nacht en op de andere helft altijd dag is. Daartussen is er een kleine overgangszone van eeuwige zonsondergang en zonsopgang. Daardoor heersen er op de pas ontdekte planeet apvallend stabiele temperaturen, zo tussen de +71°celsius en de -25° celsius. Volgens de deskundigen noteerde men in de overgangszone zo'n gematigde temperaturen, dat men er voortdurend in hemdsmouwen kan rondlopen.

Nog planeten waar leven mogelijk is

Overal waar water aanwezig is, werd ook leven vastgesteld. Op de nieuwe planeet Giese 581g is dat volgens de onderzoekers zeker niet anders. Deze planeet bevindt zich op amper twintig lichtjaren van de aarde. Dat doet de Amerikaanse onderzoekers besluiten dat er beslist nog vergelijkbare planetenstelsels in ons heelal moeten zijn waar leven prefect mogelijk is. Alleen al in ons melkwegstelsel zouden er in totaal maar liefst veertig miljard zijn... De Amerikaanse wetenschappers zijn er dus rotsvast van overtuigd dat we lang niet alleen zijn in het heelal. Een uitstap naar de nieuwe planeet Giese 581g is echter nog lang niet voor morgen. Volgens hun meest optimistische berekeningen zou één enkele reis minstens tweehonderd jaar of verschillende generaties duren...

De nieuwe planeet in cijfers

Tot slot de nieuwe planeet in cijfers. Gliese 581g heeft een diameter van 1,2 tot 1,4 maal die van onze aard. De afstand tussen deze twee planeten bedraagt zo'n twintig lichtjaren, en één jaar op Gliese 581g is zo voorbij en telt amper 37 wereldse dagen. De aarde van de nieuw ontdekte planeet is samengesteld uit gesteente, vloeibaar water en een atmossfeer die met die van onze aarde perfect vegelijkbaar is.