Zeldzame aardmetalen: we kunnen niet zonder!

Zeldzame aardmetalen

wordt in het Engels 'rare earth elements' genoemd. En dat ze zeldzaam zijn, moet je echt letterlijk opnemen. En dus stelt zich het toekomstig probleem: waar gaan we ze nog vinden? Onze samenleving kan immers niet functioneren zonder deze nog zeldzaam beschikbare 17 metalen. Moeder Aarde beschikt nog maar over een erg beperkte voorraad. Waarom zijn aardmetalen zo belangrijk voor ons?

Zeldzame aardmetalen en hun nut

De toepassingen zijn als het ware eindeloos. Je vindt deze metalen in mobiele telefoon, iPads, harde schijven, motoronderdelen, spaarlampen, windmolens, UV absorberend glas, kernreactoren, glasvezels, computerschermen, katalysatoren, magneten, laserapparaten en zelfs afweergeschut. Met andere woorden: ook het leger is afhankelijk van deze metalen.

Welke zijn het?

In totaal spreekt men van 17 zeldzame metalen. Ze hebben niet de meest voor de hand liggende namen: Cerium, Erbium, Europium, Gadolinium, Holmium, Lutetium, Neodymium, Promethium, Samarium, Scandium, Terbium, Thorium en Lanthaan.

Waar komen ze vandaan?

De grootste producent is, hoe kan het ook anders, China. Dit land produceert elk jaar zo'n 93% van alle zeldzame metalen. Het heeft zelf zo veel van deze aardmetalen nodig voor zijn eigen industrie dat de regering heeft beslist om de uitvoer te beperken.

Andere landen waar ze te vinden zijn: India, Brazilië en Maleisië. Samen nemen zijn ca. 3700 ton edelmetaal voor hun rekening tegenover de 120.000 ton van de Chinezen. De verhouding China/rest van de productie in andere landen zit dus dramatisch scheef. Het Amerikaanse leger is onder meer 100% afhankelijk van China voor de productie van sommige militaire apparatuur. Dat is geen gezonde situatie!

Nieuwe bronnen?

Men is dus heel hard op zoek naar nieuwe mijnen waar deze aardmetalen te delven zijn. Niet alleen nieuwe mijnen: overwogen wordt om oude mijnen die reeds jaren geleden gesloten werden, weer opnieuw open en functioneel te maken.

Zo zal naar men hoopt in 2012 de oude mijn in de woestijn van Karoo (Steenkampskraal) in Zuid Afrika weer in bedrijf komen. In deze mijn kunnen alle 17 zeldzame aardmetalen worden gedolven. Dat is uniek op de wereld. Men hoopt er jaarlijks zo'n 5.000 ton te ontginnen. Vooral Neodymium is buiten China praktisch onvindbaar. Daar is dus nu een alternatieve vindplaats voor gevonden. En dat is maar goed ook. Door hun machtige voorraden kunnen de Chinezen de aardmetalen zo duur maken als ze willen voor de export. En dat heeft dan weer als gevolg dat onze GSM, iPad en auto's op hun beurt duurder worden…